Бизнес пирамидата, която се срина заради модел на Air Jordan

Тази история за бизнес пирамида, която се срива заради един модел маратонки Air Jordan, започва така.

През май 2022 г. частен самолет каца на малко летище близо до Юджийн, Орегон. От него слизат двама мъже, които потеглят с кола покрай зеленчукови ферми и хамбари за канабис към тих бизнес парк в западния край на града. Крайната им цел е прашен склад със стотици редове грижливо подредени кутии с маратонки, общо почти 60 000, много от които сред най-ценните на вторичния пазар. Те се продават за хиляди долари.

Складът е собственост на Майкъл Малекзадех, собственик на Zadeh Kicks, една от най-големите компании за препродажба на маратонки в САЩ. Двамата мъже пък са негови бивши клиенти, дошли да си вземат своето – поръчаните по-рано обувки. Или поне да си върнат платената предварително сума.

Преди тях и други са посещавали мястото със същата цел. По онова време местната полиция съобщава за поне четири обаждания, свързани с инциденти, „престъпно посегателство“ и изстрели на адреса на склада. Маратонките и компанията вече не принадлежали на Малекзадех, а синдик, назначен от съда, работел по ликвидирането на дейността.

Години наред обаче Малекзадех изглежда като магьосник, който печели милиони от продажбата на редки маратонки Air Jordan на безумно ниски цени – преди федералните власти в САЩ да го обвинят в Понци схема.

„Бърни Мадоф на маратонките“

Сравняват Малекзадех с нещо като „Бърни Мадоф на маратонките“ (б.р. – Бърнард Мадоф е смятан за най-големия измамник във финансовата история; беше осъден на 150 години затвор заради изградената от него пирамида). Миналата година властите го обвиниха в измама на хиляди хора с многомилионна схема, включваща обаче набук и кожа, а не акции и облигации.

В продължение на поне четири години Zadeh Kicks предлага на любителите на маратонки и на други прекупвачи нещо, което никоя друга компания не можеше: начин да се поръчат дългоочаквани обувки месеци преди пускането им на пазара на цени, често много по-ниски от пазарната стойност.

Теории, обясняващи бизнес модела на пирамидата, имаше много. От това, че печалбата от определени поръчки е толкова голяма, че може да покрие загубата от други, до дълбоки връзки в Nike (производителят на Air Jordan), благодарение на които компанията получава информация и стока с преференции.

Единственото сигурно бе, че Zadeh Kicks се превърна в основна сила в препродажбите - толкова значима за пазара, че по-малките оператори разчитаха на Малекзадех и му се доверяваха, носейки му милиони долари печалба от предварителни поръчки.

Всъщност Малекзадех просто е изчаквал, докато обувките, които е продавал предварително, бъдат пуснати на пазара, след което ги е купувал на свободния пазар от търговци на дребно като StockX, твърдят пред Bloomberg хора, запознати с дейността му, но пожелали анонимност. Забавянето на доставките можело да продължи до една година, но той успявал да изпълни повечето поръчки – докато един ден вече не можел да смогне.

В обвинителния акт, издаден през юли 2022 г., федералните прокурори твърдят, че Малекзадех често е продавал на загуба и е прибирал част от приходите от предварителните поръчки. Ако не разполагал с достатъчно стока, за да изпрати на някого обувки, „откупувал“ предварителната поръчка и плащал премия в брой или давал кредит за магазина.

Малекзадех е обвинен в пране на пари, телеграфна измама и заговор за извършване на банкова измама. Схемата, която прокурорите описаха, на практика се равнява на т.нар. Понци схема - но за маратонки на стойност 85 млн. долара (термин, кръстен на Чарлз Понци, американец от италиански произход, който в началото на миналия век създава незаконен бизнес модел, чрез който присвоява милиони от своите инвеститори^]). Пострадали от дейността на Малекзадех са хиляди хора в САЩ.

В съдебните документи се твърди, че Малекзадех „е рекламирал, продавал и събирал плащания от клиенти за предварителни поръчки, знаейки, че не може да удовлетвори всички направени поръчки“. Годеницата му Бетани Мокерман, главен финансов директор на компанията, е обвинена в заговор с него.

Измамата, продължила години, се разплете за месеци. Развръзката дойде след огромен скок в търсенето по време на пандемията, а в сърцевината ѝ е една конкретна маратонка: Air Jordan 11 Retro Cool Grey.

Историята на Малекзадех

Познати на Малекзадех казват, че той винаги е искал да се занимава с обувки. След като получава диплома от университета в Орегон, той започва да продава маратонки в eBay около 2010 г. За кратко е работил и в Nike.

В онези дни Малекзадех продавал спортни обувки, които персонализирал ръчно. Успява да изгради връзки с търговци на дребно и започва да изкупува застоялата им стока и да я препродава онлайн. „Беше много артистичен, много харизматичен и винаги звучеше така, сякаш има големи цели“, казва Тайлър Ангелос, собственик на компания за бои, която за кратко спонсорира Малекзадех като художник на маратонки в началото на 2010 г.

Малекзадех официално създава Zadeh Kicks през 2013 г. когато брандове като Nike и Adidas възприемат нов маркетингов трик – пускат по малко информация за определени модели в публичното пространство няколко месеца преди излизането им, за да се създаде очакване. По същото време вторичният пазар започва да се надпреварва да набавя колкото се може повече обувки и да ги препродава с печалба.

Моделът с предварителните продажби на Zadeh Kicks се заражда около година след старта на компанията. Клиентите започват да поръчват дизайни на маратонки шест месеца преди очакваната дата на пускане на пазара на по-ниски цени, отколкото биха могли да намерят на пазара за препродажба, след като обувката излезе на пазара. Подходът е необичаен, а Zadeh Kicks се отличава допълнително с ниските си цени и големия си обем.

Купувачите на практика залагат на нещо като опции (по примера с търговията с акции), като фиксират цена и се надяват, че обувките ще струват повече, след като бъдат пуснати на пазара. Малекзадех започнал да предлага отстъпки за по-големи поръчки, например 250 или повече чифта. Доставките започнали да се бавят, но това не попречило на клиентите постепенно да набъбват и към тях да се присъединяват други прекупвачи.

Преломният COVID-момент

През 2020 г. интересът към маратонките от страна на спекулантите скочил. Година по-късно в склада на Малекзадех всекидневно пристигат камиони с маратонки. Търсенето достига своя връх, а търговците, от които купува самият той, не успяват да задоволят вече направените предварителни поръчки.

За да излезе от ситуация, Малекзадех започва да прибягва до по-крайни тактики. Ако не успее да изпълни поръчката, понякога предлага да върне по-голяма сума от предварително платената от клиента. По-често обаче обратните доставки представляват кредит за магазина или подаръчни ваучери. С времето хората натрупали неизползвани кредити за хиляди долари от пропуснати доставки.

Така се стига до предколедния сезон на 2021 г., когато Nike пуска хитовия модел Air Jordan 11 Cool Grey. Цената му на дребно е 255 долара. И веднага се превръща в атракция, допълнително подклаждана от популярни личности.

Zadeh Kicks започва да предлага Cool Grey за едва 115 долара още през есента. В деня на пускането на модела на пазара той е приел поръчки за над 600 000 чифта – огромна част от цялата наличност на Nike, оценявана на около 1,2-1,7 млн. чифта. Малекзадех няма надежда, че ще изпълни поръчката. Нещо повече, междувременно получава десетки хиляди предварителни поръчки за следващата голяма версия на Jordan – Air Jordan 4 Retro Military Black, планирана за пускане през май следващата година.

Това прелива чашата окончателно. През пролетта на 2022 г. федералните прокурори вече са се заели със случая и установяват, че Малекзадех и Zadeh Kicks дължат на клиентите си недоставени маратонки на стойност над 70 милиона долара. През следващия месец търговецът доброволно прекратява дейността на компанията, а съдът, наблюдаващ нейния фалит, назначава Дейвид Стейпълтън за синдик на активите ѝ. Той поема контрола върху 2 милиона долара, намиращи се в банковите сметки на компанията.

Започва да преглежда и имуществото на Малекзадех, част от което са около 1100 чифта маратонки от личната му колекция, автомобили "Бентли" и "Ферари". По-късно държавата иззема активи за около 6,4 млн. долара, почти 100 часовника от висок клас и стотици дизайнерски чанти.

През юли федералното правителство официално повдига обвинения срещу Малекзадех и Мокерман. Съдебните документи показват, че мъжът е успял да се сдобие само с около 6000 чифта от Cool Greys, а 70-те милиона долара от недоставените поръчки са прибрани, докато клиентите са оставени само с кредити за магазина или карти за подаръци. Или изобщо без нищо.

Промяна на пазара

Възходът на Малекзадех и компанията му е подпомогнат от тенденциите в последните пет години. Комбинация фактори – от висшата мода до спортната култура и фокуса върху онлайн търговията – превърна колекционирането на маратонки в бизнес за милиарди долари. Както при много други неща, пандемията промени пазара по нови и изненадващи начини.

Изведнъж колекционери и търговци започнаха да търгуват с модели Nike и Adidas. Пазарът се насели с инвеститори и спекуланти. Мнозина използваха десетки различни кредитни карти, за да финансират покупките си, а цените се покачиха.

На този фон Zadeh Kicks поема ролята на всеобщ снабдител, доставяйки както на безгрижни тийнейджъри, искащи просто да удвоят инвестицията от 1000 долара, така и на бизнес играчи на национално ниво, харчещи милиони, за да запълнят дистрибуторските си центрове. Някои успяват да реализират големи печалби. Но когато компанията спира да работи, хиляди други губят парите си – някои се оказаха с до 10 млн. долара на минус.