Пътят от ирландското първенство до Купата на африканските нации изглежда не е толкова дълъг, колкото човек би предположил. Въпреки това, след 9 януари, Роберто Лопес - една от звездите на най-успешния ирландски клуб Шамроук Роувърс ще защитава цветовете на Кабо Верде в надпреварата. Нещо, което роденият в Дъблин футболист доскоро дори не си беше представял.

През 2016 Айман Бен Мохамед получава изненадваща повиквателна да играе за Тунис, а новината кара съотборника му от дъблинския "Бохемианс" Роберто Лопес да се пошегува, че той самият може да стане в африкански национал.

Тогава за Лопес футболът е просто втора професия - основната му работа през деня е в банката. Коментарът му за националните отбори не произхожда от реални амбиции, а банкерството изглежда като по-вероятното кариерно развитие за него.

"Давах интервю и се пошегувах, че същото може да се случи и с мен, защото имам корени от Кабо Верде. След това един от журналистите е установил контакт с федерацията, но нищо не последва," разказва той пред BBC.

Животът на Лопес продължава. С мачове за ирландските младежки формации зад гърба си и все по-добри представяния си осигурява място в "Шамрок Роувърс". Следват мачове в Шампионска лига и Лига Европа.

Едно съобщение в LinkedIn обаче преобръща кариерата му

"Направих си профил в колежа, но не го следях редовно. Получих съобщение от тогавашния треньор (б.а. - на Кабо Верде), но ми беше писал на португалски. Помислих, че е спам и го подминах."

"Девет месеца по-късно получих ново, което гласеше: "Здравей, Роберто, имал ли си възможност да помислиш над предложението ми?""

"Почувствах се неприятно от това, че не съм му отговорил месеци по-рано. Копирах съобщението в Google Translate и се оказа, че в него се казва общо взето следното: "Търсим нови играчи за отбора на Кабо Верде, имаш ли интерес?""

"Развълнувах се и му отговорих, че с удоволствие бих се присъединил към състава."

Макар баща му да е роден в Кабо Верде, през годините работи като готвач по ирландски фериботи, преди да се установи трайно в Дъблин. Роберто се ражда там, а докато расте в дома не се говори на португалски, така че така и не го научава.

Въпреки това приобщаването му към отбора минава плавно и бързо:

"Съотборниците ми полагаха усилия да идват при мен и да ме питат на английски как се справям. След това на терена футболът си има свой собствен език."

"Предполагам, че това, което разчупи леда, е песента, която трябваше да изпея при влизането си в състава. Имах ден да се подготвя. Претърсих Spotify за песни от Кабо Верде и фактът, че изпях песен на различен език ми помогна много."

През 2021 се превръща в редовна част от отбора и играе всяка минута от квалификациите за Световното през 2022, на които Нигерия ги спира по пътя към африканските плейофи.

През март записват ценна победа у дома срещу Камерун в групите, които водят до квалификация за Купата на африканските нации и сега му предстои участие във финалите.

"Това, което ми направи най-силно впечатление, бе качеството на играчите. Разполагаме със звезди като Гари Родригес и Райън Мендес, които имат опит във френската Лига 1, също така Стивън Фортес и Кени Роча. Но дори и тези, които се състезават в португалската втора дивизия или в Кипър са силни технически."

Лопес и компания попаднаха в тежка група с домакините Камерун, Буркина Фасо и Етиопия.

"Искаме да поднесем няколко изненади и да стигнем възможно най-далеч."