7 ч. сутринта в сряда е, когато облак дим обгръща Манхатън, а Крис Лихт напуска дома си, за да измине немалкото разстояние до Сентрал парк и да се срещне с шефа си Дейвид Заслав. Двамата и преди са се разхождали там и мястото изглежда е съдбоносно.
В началото на 2022 г. Заслав предлага на Лихт да заеме мястото на главен изпълнителен директор на CNN, която неговата Warner Bros придобива в рамките на ключова мегасделка. Този път разходката е по-кратка, а посланието – по-твърдо: Лихт е уволнен само след 13 месеца начело на медийния гигант.
Внезапното му напускане бе последното сътресение за една от най-значимите новинарски организации в света, чиято непрестанна поредица от кризи накърни морала в редакцията, намали печалбите и повдигна въпроси за жизнеспособността на телевизионната журналистика в условията на поляризация.
То е и тежък удар за Лихт - успешен телевизионер с малък опит в управлението на голяма организация, който бе обещал да преобрази CNN така, че да привлече онези зрители, разочаровани от партизанската скандалност, с която се поднасят новини. Дори когато проблемите му се увеличаваха, правеше поредица от грешни стъпи, а рейтингите падаха, Лихт се чувстваше сигурен, че Заслав, когото смята за свой ментор, ще го защити.
Тази седмица подкрепата на Заслав достигна своя предел, пише NY Times.
„По редица причини нещата не се получиха – за съжаление“, заяви Заслав, който информира служителите на CNN за решението си в телефонен разговор приблизително два часа след като уволни Лихт в сряда. „Беше ясно, че да ръководиш CNN няма да е лесно, особено във време на размествания и трансформации, и той се справи с тази работа с цялото си сърце.“
„Беше вълнуваща, но невероятно предизвикателна задача и аз научих много през последните 13 месеца“, каза Лихт.
51-годишният Лихт бе обект на критики в продължение на месеци, но ситуацията за него се влоши миналата седмица, когато The Atlantic публикува дълга статия, която навреди още повече на имиджа му. Показателно бе назначаването на нов изпълнителен директор от компанията майка Warner Bros. Discovery, който да помага при управлението на CNN.
Наред с други критики, Лихт ядоса с решението на мрежата да излъчи на 10 май проява с участието на бившия президент републиканец Доналд Тръмп, по време на която Тръмп повтори неверни твърдения за загубата си на изборите през 2020 г. и заяви, че ако бъде избран, ще помилва много поддръжници, осъдени за участие в нападението срещу Капитолия на 6 януари 2021 г.
Лихт побърза да се извини на служителите си с думите: „На тези, чието доверие съм загубил, ще се боря като дявол, за да си го върна“. Чашата на търпението на Дейвид Заслав обаче явно вече беше преляла, а ключови водещи на телевизията не скриха притесненията си относно директора.
Трима ветерани от CNN – Ейми Ентелис, Вирджиния Моузли и Ерик Шерлинг – ще ръководят мрежата, докато бъде избран постоянен ръководител. Процесът за това може да отнеме няколко месеца.
Няколко от висшите помощници на Лихт също бяха уволнени в сряда, включително глобалният ръководител на комуникациите Кристин Корати Кели. А CNN сега е изправена пред кръстопът – за пореден път.
Който и да замени Лихт, ще трябва да се справи с продължаващия спад в рейтингите, да измисли стратегията за стрийминг на мрежата и да ръководи отразяването на президентската кампания през 2024 г.
Мрежата се намира в трудна ситуация от края на 2021 г., когато нейният водещ с най-висок рейтинг Крис Куомо бе уволнен заради етичен скандал. Седмици по-късно дългогодишният ѝ лидер Джеф Зукър бе отстранен, след като прикри романтична връзка на работното място.
Когато Дейвид Заслав пое корпорацията през април 2022 г., той незабавно закри CNN+, триседмичната стрийминг услуга, която трябваше да осигури дигиталното бъдеще на мрежата. Ходът му доведе до десетки съкращения.
Много от звездите на мрежата останаха лоялни към Зукър, който ръководеше CNN в условията на непрестанни атаки от страна на Тръмп, и се отнасяха с подозрение към усилията на Лихт да промени тона на отразяване на събитията в мрежата. По време на 13-те си месеца начело той например опита да направи мрежата по-привлекателна и за републиканските зрители. Така под негово ръководство медията, която страдаше от ниски рейтинги, прие да предложи на Тръмп платформа за неговите неверни твърдения.
Крис Лихт си бе поставил за мисия да преразгледа мрежата, да я изчисти от присъщите ѝ леви пристрастия и да повиши рейтингите. Вместо това той разгневи служителите с пренебрежителни коментари и се изолира в корпоративен офис на 22-ия етаж, високо над редакцията. А скоро след съкращенията в CNN+, която бе създала около 400 нови работни места, Лихт предприе втори кръг от такива.
Като част от преразглеждането на състава на водещите той премести обичания от аудиторията Дон Лемън от праймтайма в сутрешния слот. По-късно го уволни заради обвинения, че е малтретирал свои колежки по време на кариерата си в медията.
Лихт, който преди това е работил като изпълнителен продуцент на предаванията „Morning Joe“, „CBS This Morning“ и „Late Show With Stephen Colbert“, никога не е ръководил организация, която да се доближава до размера или сложността на CNN – световна медия с хиляди служители и стотици милиони годишни приходи. Няколко ранни грешки можеха да бъдат пренебрегнати, ако бяха компенсирани от поредица от умни програмни ходове и рейтингови победи. Но през 13-месечния му мандат плюсовете отстъпиха на минусите.
Промени бяха извършени в сутрешния слот, а след това бе отделено много време за препрограмиране на праймтайма. Експериментите се оказаха неуспешни и CNN записа един от най-ниските си резултати от десетилетия.
Но нито едно редакционно решение не бе по-спорно от решението на Лихт да излъчи въпросната проява с участието на Доналд Тръмп на 10 май.
Ако нашият сайт ви харесва, можете да се абонирате за седмичния ни нюзлетър тук:
