До звездите и обратно на земята: Ракетната компания на Ричард Брансън подаде иск за несъстоятелност

Virgin Orbit, компанията за изстрелване на спътници, основана от милиардера сър Ричард Брансън, подаде молба за защита от фалит в САЩ, след като последните усилия за намиране на финансиране за изпитващата затруднения космическа фирма се провалиха. В рамките на изминалите две години две години фирмата успя да стане публична и да получи оценка от над 3 млрд. долара – преди да се срине до едва няколко десетки милиона долара капитализация.

Новината идва по-малко от седмица, след като компанията обяви, че съкращава 85% от работната си сила – оставяйки едва около 100 души да управляват това, което е останало от бизнеса ѝ. Идва и след неуспешната мисия на ракетата LauncherOne през януари, която бе описвана като исторически важен момент за британската космическа индустрия, а и за развитието на самата компания.

Базираната в САЩ фирма на Брансън сега ще търси купувач за активите си, които според молбата за обявяване в несъстоятелност се оценяват на около 243 млн. долара и общ дълг от 153,5 млн. долара към 30 септември.

„Въпреки че положихме големи усилия да подобрим финансовото си състояние и да осигурим допълнително финансиране, в крайна сметка трябва да направим това, което е най-добро за бизнеса“, заяви главният изпълнителен директор Дан Харт в изявление.

В него се изтъква надеждата, че „авангардната технология за изстрелване, която екипът създаде, ще има широк интерес за купувачите“, докато тече процесът на продажба на компанията.

Как се стигна до тук?

Virgin Orbit излезе на борсата през 2021 г. чрез сделка с празни чекове, като събра 255 млн. долара по-малко от очакваното. След като преди 15 месеца бе оценена на над 3 млрд. долара, пазарната стойност на Virgin Orbit възлиза на 65 млн. долара според цената акциите при затварянето на пазара в понеделник. Акциите паднаха с 12% в ранната пазарна търговия във вторник.

Отделила се от фирмата за космически туризъм на Брансън Virgin Galactic през 2017 г., Virgin Orbit се концентрира в изстрелването на ракети от въздуха от борда на модифициран самолет Boeing 747, за да изпраща сателити в орбита.

Стратегията на Virgin Orbit се облягаше на идеята, че извеждането на малки ракети от самолет 747 по време на полет ще позволи чести изстрелвания от всяка точка на света.

Но промяната в търсенето на по-големи ракети-носители и по-рентабилните споделени пътувания до космоса с ракетата Falcon 9 на SpaceX през последните две години повишиха конкурентните залози за Virgin Orbit, твърдят анализатори и ръководители от индустрията.

При злополучната мисия на Virgin Orbit през януари нейната основна ракета LauncherOne бе изстреляна от самолета Boeing 747 Cosmic Girl, но не успя да достигне необходимата височина в орбита – по думите на компанията в заради аномалия. В резултат на това товарът от разузнавателни сателити на САЩ и Обединеното кралство падна в океана.

Впоследствие Virgin Orbit преустанови дейността си и пусна персонала си в отпуск в началото на март, докато междувременно се опитваше да си осигури спасително финансиране.

Макар че самият Брансън осигури повече от 70 млн. долара през последните четири месеца, за да помогне на компанията да се задържи на повърхността, липсата на заинтересовани външни инвеститори в крайна сметка принуди фирмата да съкрати по-голямата част от близо 800-те си служители. Повечето от тях бяха освободени в понеделник тази седмица.

Във вторник Virgin Investments, подразделение на Virgin Group, която притежава 75% от Virgin Orbit, заяви, че ѝ е предоставила 31,6 млн. долара, за да продължи да работи, докато се опитва да продаде активите си. Компанията майка на Брансън е инвестирала общо над 1 млрд. долара в звеното.

Държавният инвестиционен фонд на Абу Даби Mubadala е вторият по големина инвеститор във Virgin Orbit с дял от 17,9%.