Softbank: Империята на риска в Силициевата долина

• Масайоши Сон е владетелят на “интернета” в Япония. Вярва, че компютърният разум ще задмине човешкия.
• Мащабът и замахът му все по-често се превръщат в повод за критики.
• Инвестирал е в Yahoo, Alibaba, Uber, Slack и др.
• През 2018 г. се разбра, че разчита на солидни приходи от Саудитска Арабия.
• Обвиненията към него са за създаване на лоши условия на пазара на труда.
• Последният удар по Сон е оттеглянето на собственика на Uniqlo oт бодра на инвестиционния му фонд.

Агресивен, готов на високи рискове, предприемчив до безразсъдство - основателят на Softbank Масайоши Сон притежава рядък талант и горчив опит на инвеститор, който знае какво означава да създадеш огромно богатство, да го загубиш за една нощ и да успееш да възвърнш империята си независимо от стигмата на провалите.

Наричат го "японския Бил Гейтс" и "Уорън Бъфет на технологиите". Възхваляват го заради харизмата, визионерския подход и способността да оцелява във всевъзможни кризи. Създаденият по негова идея Vision Fund е най-големият инвестиционен фонд в технологичната индустрия. През последните 3 години е вложил близо 100 млрд. долара в десетки компании от САЩ, Китай, Сингапур, Индия, Бразилия и др. Сред тях са Didi Chuxing (20,4 млрд. долара финансиране от Softbank), GrabTaxi (8,65 млрд. долара), Uber (6,85 млрд. долара), услугите за доставки DoorDash, Ola и Rappi, компанията за недвижими имоти Compass, хотелиерската Oyo и др.

Мащабът и замахът на Масайоши Сон обаче все по-често се превръщат в повод за критики. Мнозина наблюдатели на технологичната индустрия изразяват предпазливи съмнения в дългосрочната жизнеспособност на много от фирмите, подкрепяни от Softbank, чието самостоятелно съществуване без огромната финансова помощ изглежда под въпрос.

През последните две години Масайоши Сон и Softbank се сблъскват с допълнителни проблеми. През 2018 г. инвестициноният му фонд беше въвлечен в особен геополитически проблем заради солидното финансиране, на което разчита от правителството на Саудитска Арабия (Рияд осигурява 45% от средствата на първия Vision Fund).

Година по-късно опитът на Softbank да организира първично публично предлагане на акции от WeWork (компанията за наеми на споделени работни площи) при оценка от 47 млрд. долара се провали драматично. Близо 2400 служители на компанията бяха уволнени през ноември 2019 г., докато главният й изпълнителен директор Адам Нюман беше освободен от длъжност с обезщетение от 1,7 млрд. долара.

Търговията с акциите на Uber и Slack, които се финансират от Vision Fund на Softbank, също не успя да оправдае първоначалните цели.

Репутационните щети и финансовите неуспехи доведоха до директни критики срещу Масайоши Сон заради рисковото му поведение, граничещо с опасна самонадеяност. Доколкото инвестиционните фондове разчитат на оптимизма на пазарите за възстановяване на вложените средства, съмненията около състоятелността на най-големите залози на Softbank стават все по-трудни за преодоляване.

Сон отговаря на критиките със свое обяснение: целта е да се създаде "екосистема, която ще продължи да расте през следващите 300 години". В последния годишен доклад на Softbank от 2019 г. се казва, че компанията ще "продължава напред, вдъхновена от силата на технологиите, за да изгради по-свързан, ефикасен и щастлив свят в синхрон с корпоративната философия "Информационната революция - щастие за всички".

"Животът е твърде кратък, за да се занимаваш с дреболии"

Личната история на Масайоши Сон изглежда като най-сигурната препоръка за всеки, който се колебае в професионалната му преценка. Роден в Япония, в семейство на бедни корейски имигранти, Сон започва да учи английски език и решава да продължи с образованието си в САЩ, вдъхновен от своя идол - Ден Фуджита, основател на японското подразделение на McDonalds.

Сон се заема с няколко по-малки бизнес начинания, докато следва икономика в Университета на Калифорния в Бъркли. С помощта на свои преподаватели той успява да изобрети електронен преводач, който по-късно продава на Sharp Corporation. Връща се в Япония през 1980 г. с идеята да основе собствен бизнес за електронни технологии.

Първият му опит за пробив в търговията със софтуерни пакети, за който създава Softbank през 1981 г., не постига особен успех, докато Сон не влиза в партньорство с една от най-големите национални компании за електроника Kyocera. С нейна помощ успява да покрие 50% от пазара на потребителски софтуер в Япония и да генерира приходи в размер на милиони. SoftBank инвестира част от средствата си, като разширява дейността към издателския бизнес, по-късно създава популярна услуга за нискотарифни телефонни услуги в Япония.

Ходът, който дава най-силния тласък на компанията, е инвестицията в Yahoo. Softbank става основен акционер и създава японско подразделение на онлайн-портала през 90-те години. Сон влага 374 млн. долара в компанията, като за няколко години стойността на акциите му се увеличава около 50 пъти.

Сон инвестира в още десетки по-малки компании, а активите му достигат стойност от 78 милиарда долара. За кратко японецът успява да задмине Бил Гейтс в класацията на най-богатите хора в света. На върха на успеха си Масайоши Сон претърпява тежък удар при финансовата криза след спукването на dot-com балона. Само за един ден той губи 70 милиарда долара, а акциите на Sofbank се обезценяват рязко.

Въпреки всичко той не се отказва от бизнеса си. Възстановяването започва през инвестиции в разширяване на интернет-разпространението в Япония. През 2006 г. Softbank купува местния бизнес на Vodafone и договаря ексклузивни права за продажба на iPhone в Япония до 2011 г.

Решението на Сон да инвестира 30 млн. долара чрез Softbank в китайската компания за електронна търговия Alibaba е най-успешният му залог. В момента делът на японската компания в китайския гигант се оценява на 130 милиарда долара.

Сон е убеден, че бъдещето на бизнеса ще бъде дефинирано от информационната революция. "Най-голямата тема, по мое мнение, е сингулярността - идеята, че компютърната свръхинтелигентност ще надскочи човешкия мозък. Това е най-голямата дългосрочна идея. Мисля върху нея още откакто видях полупроводников чип за първи път като 19-годишен младеж. Сега мисля, че тя ще стане факт през следващите 30 години. В името на тази визия прилагам стратегия, заради която обединявам група от компании. Сингулярността е толкова голяма възможност, че парите не са достатъчни за нея. Моята страст е по-голяма, отколкото мнозина си представят. Аз съм малко луд, но се радвам на живота си", казва той през 2016 г. по време на конференция на Venture Beat.

Неприятностите около благодетелите на Силицевата долина

През 2017 г. Масайоши Сон поставя основите на първия Vision Fund, за чието създаване привлича 45 млрд. долара от Публичния инвестиционен фонд на Саудитска Арабия и осигурява още 28 млрд. долара от собствен капитал. Сред останалите участници в инициативата са компании като Apple, Qualcomm, Foxconn, суверенният фонд на Абу Даби Mubadala, частни инвеститори като Лари Елисън и др.

Сред 12-те управляващи директори на Vision Fund са няколко бивши мениджъри от Deutsche Bank и Goldman Sachs, бивш вицепрезидент на LinkedIn, бивш управляващ директор на технологичния инвестиционен фонд Silver Lake и др.

През 2018 г. Softbank се оказва засегната от сериозната политическа криза около Саудитска Арабия след екзекуцията на журналиста Джамал Кашоги. Международната реакция срещу покушението, извършено в саудитското консулство в Истанбул, включваше призиви към американските индустриални гиганти да се откажат от финансирането, идващо от Рияд чрез SoftBank, и да не съучастват в легитимирането на авторитарния режим.

Саудитското правителство беше поело ангажимент да осигури нови 45 млрд. долара за планираното второ издание на Vision Fund на SoftBank през 2019 г. Компанията на Масайоши Сон обаче промени стратегията си, като увеличи собствения си дял до 38 млрд. долара и пое по-голям контрол върху управлението на фонда. Участието на Саудитска Арабия в него все още е под въпрос.

През лятото на 2019 г. Softbank се сблъска с нов критичен проблем: провала на WeWork. Компанията, която получава финансиране в размер на почти 11 млрд. долара от фонда на Сон, планира да излезе за публична търговия на борсата и се оценява на 47 млрд. долара. Отчетите, които представя пред американския борсов регулатор SEC, обаче разкриват значителни загуби, съмнителни действия на ръководството и проблематичен бизнес модел. Главният изпълнителен директор Адам Нюман е използвал платформата за отдаване на собствените си имоти под наем, теглил е личен заем от компанията в размер на 7 млн. долара, получил е почти 6 млн. долара от WeWork заради правата си върху търговската марка "We", а малко преди планираното първично публично предлагане е изтъргувал свои опции върху акции за 700 млн. долара.

Състоянието на компанията отблъсква инвеститорите до такава степен, че Softbank се отказва от намеренията за излизане на борсата, отстранява Нюман от оперативното ръководство срещу твърде висока цена, след което поема контрола на дружеството, чиито активи вече оценява на 8 млрд. долара (почти 6 пъти по-ниско от първоначалното).

В последните месеци Сон и Softbank са главни "герои" в две големи журналистически разследвания. Bloomberg атакува ръководството на компанията заради серия от сигнали за обидно отношение на директорския борд спрямо служители и бизнес партньори. New York Times, от своя страна, обвърза Softbank с негативния ефект върху пазара на труда в глобален мащаб заради инвестициите в платформите за споделени услуги и ангажирането на стотици хиляди подизпълнители (шофьори, хотелиери, агенти на недвижими имоти и др.), които са оставени без социално осигуряване, застраховки и други обичайни служебни права.

Последните инвестиционни неуспехи все пак принудиха Масайоши Сон да признае, че "изпитва срам и недоволство" от подценените рискове.

Трудната година за Сон завърши с решението на Тадаши Янаи (милиардер и основател на компанията за търговия с дрехи Fast Trading / Uniqlo) да се оттегли от борда на директорите на Softbank, в който участваше през последните 18 години. Янаи се смята за един от най-близките му съветници, който е правил опити да предотврати някои от най-нереалистичните му инвестиционни решения.

"Напоследък често казвам на основателите на компании, че трябва да познават лимитите си. Ако разбереш своите ограничения, можеш да освободиш безгранични възможности", коментира Масайоши Сон. Закъсняло осъзнаване на собствените грешки или добре забравена поука от годините на най-тежката му криза? На 62-годишна възраст той продължава да се бори със себе си, за да докаже, че е визионер. Колкото и да му струва това.