„Ако историята беше по-приятелски настроена към нея, тя щеше да е първата жена, стъпила на Луната“, пише биографът на Уоли Фънк – Сю Нелсън. Сега обаче 82-годишната дама няма търпение да стане най-възрастният човек, излитал в космоса. И ако всичко премине по план, ще го направи на 20 юли.
През 60-те години малкото американци, изявяващи желание да станат астронавти, трябва да преминат изолационни тестове, за да докажат, че притежават нужните способности. Тестът на Джон Глен продължава три часа в тъмна, звукоизолирана стая. Той вади лист и молив от джоба си и започва да пише поеми, след което излиза навън.
Междувременно Уоли Фънк плува във воден резервоар в друга тъмна зала. Не вижда, чува и усеща абсолютно нищо. Десет часа и 35 минути по-късно младата американка излиза от стаята, след като медицинският екип преценява, че трябва да я извади от изолацията.
Глен става първият американец, излязъл в орбита около Земята, като се превръща в едно от най-разпознаваемите имена в американския космически бастион. Той остана последният жив астронавт от първия клас на NASA, преди да почине през 2016 г.
Фънк така и не е летяла в космоса, а повечето хора дори не бяха чували името ѝ допреди дни, когато Джеф Безос обяви, че тя ще го придружи в полета му над Земята. На 20 юли 82-годишната жена ще се качи на борда на ракетата, разработена от компанията Blue Origin, и ще се изстреля към звездите, подобрявайки рекорд на Джон Глен. Към момента той е най-възрастният човек, летял в космоса, като при последния му полет е на 77 години.
Глен и Фънк се подлагат на тестове по време на първите години на Американската космическа програма, но професионалните им пътища така и не се преплитат. Той е част от програмата „Mercury“ – първия опит на NASA да изпрати мъже (по онова време – само и единствено мъже) в космоса.
Фънк участва в проект, финансиран с частни средства, който цели да разбере как жените реагират на налягането при полетите над Земята.
Ранди Ловлейс – лекарят зад програмата – тогава работи и с мъжете астронавти от NASA и вярва, че жените биха се справили също толкова добре, или дори по-добре в тясното пространство на космическите кораби. Жените са по-леки и ниски, ще се нуждаят от по-малко храна и кислород, казват той и колегите му.
Ловлейс търси жени пилоти под 40-годишна възраст и Фънк се вписва перфектно в критериите. В началото на 60-те тя и колежките ѝ преминават интензивни физически и психологически тестове, разработени от лекаря.
Тогава Уоли е на 22 години и е най-младата в групата. Още от дете тя се влюбва в самолетите и като тийнейджър се сдобива с пилотски лиценз. През 1960 става първата жена инструктор на полети в академията ѝ в Оклахома.
Тя знае, че ранният старт ще ѝ даде преимущество за програмите на NASA и се цели към космоса. Разработването на космическите кораби обаче става с бавни темпове и няколко жени от проекта отпадат, тъй като преминават максималната възрастова граница, разказва Фънк в интервю от 1962 г., цитирано от The Atlantic. 13 от 19 нейни колежки, включително и тя, преминават успешно нужните тестове, в сравнение с 18 от 32 мъже от NASA. Нямат обаче шанс да се докажат в реална обстановка.
През 1962 г. на изслушване в Конгреса се задава въпросът дали сред астронавтите трябва да има и жени. Тогава Джон Глен казва: „Мъжете се бият във войните, също така те летят в самолетите, връщат се, разработват ги и ги тестват. Фактът, че жените не са част от този свят, произтича от социалната йерархия“.
Това важи малко над две десетилетия, докато Сали Райд не е изстреляна в орбита през 1983 г.
Тогава вече Уоли Фънк е навлязла в 40-те си години, но все още възнамерява да излезе в космоса. Кандидатства четири пъти за програмите на NASA, но агенцията изисква от астронавтите диплома за инженерна специалност, с каквато тя не разполага.
Уоли все пак става инспектор по сигурността във Федералната авиационна администрация – първата жена, заемаща тази роля.
Днес NASA има различни изисквания – кандидатите за космоса може да представят не само диплома за завършена инженерна специалност, но и за научни области. Другото, което се е променило съществено, е, че агенцията вече не е единственият играч. Сега всеки милиардер може да си плати за билет до космоса, да го спечели в конкурс, организиран от някоя от частните компании, или – в случая на Уоли Фънк – да получи покана от най-богатия човек в света.
Възрастта и физическата форма вече не са толкова важни компоненти, въпреки че високите изисквания остават. „Ако можеш да се качиш на влакче на ужасите, ще се справиш“, както казва основателят на SpaceX Илон Мъск.
Уоли Фънк чака този момент през целия си живот. Тя беше поканена от съоснователя на Blue Origin за първия пилотиран полет на компанията. На борда ще бъде още анонимен към момента пасажер, заплатил 28 млн. долара за удоволствието, както и братът на Безос – Марк.
Ракетата на Blue Origin е кръстена на Алан Шепард – първия американец, достигал космоса. Друга от ракетите в хангара им носи наименованието Джон Глен.
На 20 юли Безос и спътниците му ще последват суборбиталното пътешествие на Шепард от 1961 г. На тази дата се чества годишнината от първото кацане на Луната (1969 г.).
Пасажерите ще имат на разположение само няколко дни за тренировъчни процедури преди големия и важен ден. Поканата от Безос към Уоли Фънк е страхотен PR ход, както го описва авторът на The Atlantic Марина Корен, но също така представлява и истински ценен подарък за човек, който го заслужава.
Във видеото преди мисията, което директорът на Amazon пусна в Instagram, той пита Фънк какво е чувството най-накрая да стане астронавт. Отговорът ѝ е: „Бих казала, скъпи, това е най-хубавото нещо, което някога ми се е случвало“.
Ричард Брансън ще излети в космоса преди Безос - вече 600 души са платили за пътешествие с Virgin
Ако нашият сайт ви харесва, можете да се абонирате за седмичния ни нюзлетър тук:
