В своята автобиография „Как открих наивността си“ сър Ричард Брансън споделя, че когато вярва в нещо, е готов да рискува до самия край въпреки провалите по пътя. След като инвестира повече от 1 млрд. долара в своята компания Virgin Orbit и се провали при първата мисия преди 8 месеца, сега ракетата му LauncherOne достигна орбита и го постави в повече от силна позиция.
В неделя компанията, която изстрелва сателити, изпрати в Космоса десет малки CubeSat-сателита и тестовият опит се оказа успешен. Сега Virgin Orbit ще може да обслужва NASA, военния сектор, както и частния – компаниите, които използват сателити с търговски цели, ще могат да разчитат на британския милиардер.
Успехът превръща Virgin Orbit в третата частна компания от т.нар. „New Space“ сектор, която достига орбита – след SpaceX на Илън Мъск и Rocket Lab на Питър Бек.
В неделя самолетът Boeing 747 на Брансън, наречен „Космическото момиче“, излетя от Калифорния, пренасяйки ракетата. Прелетя над Тихия океан, а след като изстреля LauncherOne, тя се задвижи с повече от 27 000 км/ч и влезе в орбита около Земята.
Our favorite rocket is orbiting our favorite planet! No sweeter feeling. pic.twitter.com/bIPmUMW316
— Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) January 18, 2021
Ракетата пренесе в космоса малки сателити, известни като CubeSat. Те са изградени като част от образователна програма на NASA, в която участват американски университети. Интересното е, че по такъв проект е работил и българинът Кирил Дончев, който сега е част от екипа на Мъск в SpaceX и участваше в историческата мисия при изпращането на Боб Бенкин и Дъг Хърли към Международната космическа станция.
Български инженер е един от най-важните хора в SpaceX
Сателитите, които Virgin Orbit изстреля, бяха общо 10. Сред тях – CubeSat, който следи температурата; сателит, който проследява как малките частици се сблъскват в Космоса; и такъв, който засича нивата на радиация.
Около четири часа след изстрелването на ракетата от компанията потвърдиха, че всички те успешно са достигнали своите „мишени“.
До 2017 Virgin Orbit беше част от Virgin Galactic – друга от множеството компании на Брансън, която има за цел в бъдеще да предоставя пътувания в Космоса на всеки, който може да си позволи.
С гледка към Земята: Virgin Galactic представи кабината, с която ще изпраща хора в Космоса
Първата мисия на Virgin Orbit не бе успешна. През май 2020 ракетата LauncherOne не успя да се изстреля от самолета, но това не беше неочаквано. „Подобно нещо е изключително трудна задача“, обявиха от компанията тогава.
Плановете бяха вторият опит да се проведе в края на 2020, но тъй като няколко служители дадоха положителни тестове за Covid-19, мисията се отмени.
Макар самолетите от авиолинията на сър Брансън Virgin Atlantic да останаха в хангарите през по-голяма част от миналата година заради пандемията, коронавирусът не попречи на Orbit да продължи работата си. Правителството на САЩ определи Космическия сектор като „критично важен“ още през март.
Изглежда така, сякаш средствата, вложени от британеца, си струват. Мнозина се запитаха защо продължава да инвестира в мисиите си за Космоса, при положение че цялата му група от фирми се бореше за оцеляването си по време на епидемията. Брансън трябваше да уволни над 3000 души във Virgin Atlantic, но запази вярата си във Virgin Orbit.
Други се съмняват дали компанията му ще може да се бори със SpaceX и Rocket Lab, които вече са утвърдени имена в изстрелването на сателити.
„Четем всички тези истории в социалните мрежи. Те ни мотивират“, каза през септември 2020 пред Forbes директорът на специалните проекти на Virgin Orbit Уилям Померанц.
След успешната мисия компанията има своя „първи клиент“ – NASA, пише Forbes. Военновъздушните сили на САЩ и частни фирми като базираната в Италия SITAEL също проявяват голям интерес.
„Малките сателити създадоха една нова ера на възможности – свързват ни, когато се намираме далеч един от друг, стимулират глобалната икономика, разширяват човешките познания. Това е бързо развиваща се индустрия. Тя изисква услуга, която да е гъвкава и достъпна, както самите сателити. Но досега нямаше такава“, пишат от Virgin Orbit.
В продължение на повече от пет години компанията разработва 21-метровата LauncherOne. В момента се строят още 6 ракети.
Групата на Брансън включва близо 20 компании – от фитнесите Virgin Active, през хотелите Virgin Hotels и мобилния оператор Virgin Mobile, до круизните кораби Virgin Voyages и космическата Virgin Galactic.